Né et élevé à Istanbul, j'ai eu de nombreuses occasions de visiter tous les monuments historiques et culturels emblématiques de la ville. Pourtant, je n'avais jamais fait une journée touristique complète à Sultanahmet, jusqu'à la semaine dernière, quand un ami venu des États-Unis m'a rendu visite pendant 3 jours. J'en ai profité pour prendre quelques photos et rédiger ce guide, accompagné de quelques astuces et conseils.

Sainte-Sophie

Chef-d'œuvre de l'art et de l'architecture byzantins puis ottomans, et vieille de près de 1 500 ans, Sainte-Sophie est l'un des principaux monuments d'Istanbul. Avec son dôme spectaculaire et son intérieur immense, elle mérite vraiment le détour.

Depuis sa reconversion en mosquée en 2020 (je ne vais pas entrer dans le débat politique), il est devenu un peu plus compliqué de la visiter. Pensez à vérifier les horaires de prière locaux et à organiser votre visite en conséquence. Et ne vous laissez pas intimider par les files d'attente : elles sont longues, mais une fois les portes ouvertes, la file avance très vite (il nous a fallu environ 15 minutes pour entrer). Comme c'est désormais une mosquée, une tenue « décente » est exigée pour y entrer. Les femmes devront se couvrir la tête, les épaules et les jambes. Les hommes peuvent généralement entrer en short et t-shirt. Dans le pire des cas, des protections en plastique sont vendues juste après l'entrée.

Le nouveau musée d'histoire de Sainte-Sophie

Il existe un tout nouveau musée d'histoire de Sainte-Sophie (ouvert il y a 3 semaines au moment où j'écris ces lignes) qui propose une expérience audiovisuelle sur l'histoire du monument. J'ai d'abord pensé que ce n'était qu'un gadget, mais j'ai été incroyablement impressionné. J'ai appris plus sur l'histoire et l'importance du temple en 30 minutes que je ne l'aurais cru possible, et l'expérience audiovisuelle était très réussie. Nous avons visité le musée avant de nous rendre à Sainte-Sophie elle-même, et c'est vraiment la bonne façon de procéder. Notez que, comme toujours, cette version de l'histoire comporte son lot de partis pris, alors prenez le récit des 500 dernières années avec un peu de recul.

Notez aussi que les installations du musée sont magnifiques ! On y trouve, à mon humble avis, le meilleur café du quartier, ainsi qu'une boutique de musée vraiment bien pensée. Enfin, je sais que c'est une remarque un peu étrange, mais on y trouve les toilettes les plus propres et les mieux tenues que vous trouverez pendant votre journée de touriste — profitez-en !

La mosquée Sultanahmet

Construite plus de mille ans après Sainte-Sophie, la mosquée du sultan Ahmet est un édifice saisissant, caractérisé par ses carreaux de faïence bleus « çini » (ce qui lui vaut aussi le surnom de « mosquée Bleue ») et ses six minarets élancés. Son architecture ottomane et musulmane traditionnelle offre un contraste saisissant avec les racines byzantines de Sainte-Sophie ; je vous recommande d'en faire votre prochaine étape après Sainte-Sophie. Il s'agit également d'une mosquée toujours en activité, donc pensez encore une fois à organiser votre visite selon les horaires de prière et à vous habiller en conséquence (voir plus haut).

Yerebatan Sarnıcı / la citerne basilique

Récemment rouverte après 3 ans de travaux de rénovation, c'est mon endroit préféré de tout Sultanahmet. Utilisée pendant mille ans comme l'un des principaux réservoirs d'eau d'Istanbul, la citerne est aujourd'hui un musée où l'on peut découvrir l'histoire du réseau hydraulique d'Istanbul, admirer sa structure intérieure millénaire, et contempler des installations d'art contemporain soigneusement mises en valeur au sein même de la citerne. La ville y organise désormais des concerts chaque été, et j'ai vraiment hâte d'en voir un !

L'hippodrome et les obélisques

L'hippodrome de Constantinople, autrefois au cœur de la vie sociale byzantine, sert aujourd'hui de place Sultanahmet à Istanbul. La forme de l'hippodrome, ancienne arène de courses de chars, s'est conservée jusqu'à nos jours, et l'on peut encore en distinguer le contour ovale. Autour de l'hippodrome, vous verrez les sites emblématiques de Sultanahmet, comme Sainte-Sophie, la mosquée Bleue et les bains de Hürrem Sultan. Sur la place se dressent trois obélisques : l'obélisque muré (commandé par l'empereur byzantin Théodose Ier au 4e siècle), l'obélisque de Théodose (érigé pour la première fois en Égypte il y a plus de 3 000 ans, puis apporté à Istanbul par les Byzantins au 4e siècle) et la colonne serpentine (rapportée de Grèce par l'empereur Constantin au 4e siècle).

Sultanahmet Köftecisi

Enfin, et surtout, passons à ce qu'il faut manger ! Le célèbre et historique Sultanahmet Köftecisi est l'adresse incontournable pour déguster des köfte (boulettes de viande turques) dans la ville. Veillez à vous rendre au bon établissement, celui photographié ci-dessus, car il existe pas mal d'imitations dans le quartier. Prenez évidemment les köfte, traditionnellement servies avec du pain mais tout aussi délicieuses avec du riz, et ne manquez pas de goûter leur fameuse pâte de piment rouge et leurs piments marinés.