Avec une population métropolitaine de 26 millions d'habitants, Séoul équivaut à plusieurs villes réunies en une seule. La ville est si immensément vaste que même avec l'un des réseaux de transport les plus efficaces au monde, qui comprend métro, bus et même un train à sustentation magnétique, il peut facilement falloir plus d'une heure pour aller d'un quartier à un autre. (Et ne parlons même pas du plan de métro vertigineux de la ville qui, à mes yeux nord-américains, ressemble davantage aux circuits imprimés d'une puce électronique qu'à un plan censé faciliter les trajets.)

Si vous êtes étudiant comme moi et que vous ne voulez pas risquer de vous perdre dans la cinquième plus grande aire métropolitaine du monde, j'ai préparé un guide des cinq meilleurs quartiers pour les jeunes qui voyagent dans la capitale sud-coréenne. (Petit indice : Gangnam ne figure pas dans cette liste, un quartier que je ne recommanderais de toute façon qu'à ceux ayant les moyens de louer une Ferrari pour s'y fondre.) À la place, voici cinq quartiers branchés et animés, parfaits pour une soirée sympa ou un après-midi tranquille dans un café.

Hongdae

C'est sans doute le quartier festif le plus connu des étrangers, et pour cause. Situé à proximité de l'université Yonsei et à quelques pas de l'université Hongik, Hongdae est votre adresse unique pour toutes vos envies de fête : besoin d'un bon bar avec des boissons pas chères et des jeux d'arcade gratuits ? De photomatons délirants pour prendre des photos avec vos amis ? Du poulet frit à 2 heures du matin ? Hongdae a tout ce qu'il vous faut.

Parmi mes adresses préférées : Corner Pub, FF, Thursday Party, Antler Pub, Zen Bar et Hideaway (si la file d'attente au Zen Bar est trop longue) — quelle que soit l'heure de la nuit ou le jour de la semaine, Hongdae est une valeur sûre pour passer un bon moment en ville.

Sinchon

Idéalement niché entre l'université Yonsei et l'université féminine Ewha, Sinchon profite pleinement de l'afflux d'étudiants dans le quartier. Que vous souhaitiez travailler dans l'un des innombrables cafés au style soigné le long de Yonsei-ro, prendre un katsu au déjeuner, ou aller dans un bar à soju le soir, Sinchon ne déçoit jamais. Si vous êtes d'humeur à vous divertir un peu, ne manquez pas les artistes de rue près de la station Sinchon : ils ne cessent jamais d'impressionner.

Itaewon

Ce quartier vallonné offre un mélange véritablement fascinant de cultures, de fonctions et d'histoires. Le long des routes sinueuses en haut des collines, vous trouverez de nombreuses ambassades du monde entier ainsi que quelques bâtiments militaires américains, dissimulés derrière des portails imposants et des jardins luxuriants (qui rappellent le quartier huppé de la famille Park dans le film Parasite). Mais nul besoin de programmer un rendez-vous consulaire comme prétexte pour visiter le coin : en montant simplement les rues escarpées, vous serez récompensé par de petits parcs bien entretenus offrant certaines des vues les plus impressionnantes sur cette vaste ville (sans la foule que l'on trouve dans des endroits comme le parc du mont Namsan).

En contrebas se trouve le quartier international de Séoul, où une grande partie des résidents sont des étrangers, et où l'on trouve certains des restaurants et bars les plus multiculturels de Séoul. On y trouve des restaurants proposant des kebabs turcs, des nouilles thaïlandaises et des churros mexicains, tous entassés côte à côte.

Bien que les clubs et bars y soient moins tournés vers les étrangers qu'à Hongdae, Itaewon fait monter la vie nocturne d'un cran ou deux. À quelques pas de la station de métro Itaewon se trouve l'une des rues les plus animées de Séoul pour les boîtes de nuit : clubs K-pop, bars à chicha, bars hip-hop et clubs latinos coexistent dans un joyeux vacarme. Pour les amateurs de musique électronique, une scène techno florissante s'est également développée, avec des lieux underground disséminés dans tout le quartier.

Hapjeong

C'est dommage que ce quartier soit éclipsé par le tout proche Hongdae, car c'est l'un des endroits les plus agréables et chaleureux de la ville. Le quartier regorge de cafés chics (de quoi combler les rêves de n'importe quel passionné d'architecture), de boulangeries artisanales et de bars de quartier. C'est un contraste rafraîchissant avec la surcommercialisation fade de nombreux autres quartiers, et il mérite bien son surnom de « paradis des hipsters », comme l'a baptisé le Korea Times.

À ma grande surprise, j'ai même trouvé un restaurant « franco-canadien » dans le quartier. Bien qu'il soit fermé ce jour-là, j'ai pu rencontrer le propriétaire, un compatriote montréalais, et nous avons passé un bon moment à comparer ce qui nous manquait le plus de notre ville natale. C'est l'un des charmes de Hapjeong : gardez les yeux ouverts, et vous trouverez des trésors cachés.

Seongbuk

Abritant l'autre grande université de Séoul, l'université de Corée, Seongbuk est en quelque sorte une version plus petite de Sinchon, ce qui favorise une communauté étudiante très soudée. Pendant la journée, je recommande vivement de visiter le vaste et magnifique campus de l'université. Le soir, direction les bars à soju souterrains (littéralement sous terre) fréquentés par les étudiants, où vous pourrez participer aux jeux à boire et de chant qui font partie intégrante de la vie étudiante ici. Ce sont des lieux extrêmement conviviaux, et un excellent moyen de se faire de nouveaux amis, coréens comme étrangers.