Com uma população metropolitana de 26 milhões de pessoas, Seul equivale a várias cidades reunidas em uma só. A cidade é tão imensamente vasta que, mesmo com um dos sistemas de transporte mais eficientes do mundo – que inclui metrô, ônibus e até um trem Maglev –, pode facilmente levar mais de uma hora para ir de um bairro a outro. (E nem vamos falar do mapa de metrô alucinante da cidade que, aos meus olhos norte-americanos, parece mais o circuito de um chip de computador do que qualquer guia útil para se locomover.)

Se você é estudante como eu e não quer correr o risco de se perder na quinta maior região metropolitana do mundo, preparei um guia com os cinco melhores bairros para jovens que viajam pela capital da Coreia do Sul. (Alerta de spoiler: Gangnam não está na lista, algo que eu não recomendaria a não ser que você tenha recursos para alugar uma Ferrari e se enturmar por lá). Em vez disso, estes são cinco bairros descolados e agitados, ideais para uma noite divertida ou uma tarde tranquila em algum café.

Hongdae

Este é provavelmente o bairro festeiro mais conhecido entre os estrangeiros, e por um bom motivo. Localizado a uma curta distância da Universidade Yonsei e a poucos passos da Universidade Hongik, Hongdae é a solução completa para todas as suas vontades de curtição: precisando de um bom bar com drinks baratos e fliperamas de graça? Cabines fotográficas malucas para tirar fotos com os amigos? Frango frito às 2 da manhã? Hongdae tem tudo isso.

Alguns dos meus favoritos pessoais são Corner Pub, FF, Thursday Party, Antler Pub, Zen Bar e Hideaway (se a fila do Zen Bar estiver grande demais) – não importa a hora da noite ou o dia da semana, Hongdae é uma aposta certeira para se divertir na cidade.

Sinchon

Convenientemente encaixado entre a Yonsei e a Universidade Feminina Ewha, Sinchon se beneficia bastante da leva de estudantes que chega ao bairro. Seja para trabalhar em um dos incontáveis cafés estilosos ao longo da Yonsei-ro, comer um katsu no almoço ou ir a um bar de soju à noite, Sinchon nunca decepciona. Se você curte um pouco de entretenimento, não deixe de conferir os artistas de rua perto da estação de Sinchon: eles sempre impressionam.

Itaewon

Este bairro cheio de subidas apresenta uma mistura verdadeiramente fascinante de culturas, funções e histórias. Pelas ruas sinuosas no alto das colinas, você encontrará muitas embaixadas de países do mundo todo e alguns prédios militares dos Estados Unidos escondidos atrás de portões imponentes e jardins exuberantes (que lembram o bairro nobre da família Park no filme Parasita). Mas não é preciso agendar uma visita ao consulado como desculpa para visitar a região; basta subir as ruas íngremes para ser recompensado com pequenos parques bem cuidados que oferecem algumas das vistas mais impressionantes da vasta cidade (sem as multidões de lugares como o Parque da Montanha Namsan).

Mais abaixo fica o Bairro Internacional de Seul, onde grande parte dos moradores é estrangeira e onde estão alguns dos restaurantes e bares mais multiculturais da cidade. Ali você encontra restaurantes vendendo kebab turco, macarrão tailandês e churros mexicanos, tudo amontoado lado a lado.

Embora os clubes e bares aqui sejam menos voltados para estrangeiros do que em Hongdae, Itaewon eleva a vida noturna a outro patamar. A poucos passos da estação de metrô de Itaewon fica uma das ruas de balada mais animadas de Seul: clubes de K-pop, narguilezarias, bares de hip hop e clubes latinos convivem lado a lado em uma mistura barulhenta. Para os fãs de música eletrônica, também existe uma cena techno pulsante, com casas underground espalhadas pelo bairro.

Hapjeong

É uma pena que este bairro fique à sombra da vizinha Hongdae, porque é um dos lugares mais agradáveis e acolhedores da cidade. A área está repleta de cafés charmosos (o suficiente para realizar os sonhos de qualquer fã de arquitetura), padarias artesanais e bares locais. É um contraste refrescante em relação à comercialização exagerada e sem graça de muitos outros bairros, e merece plenamente o apelido de "paraíso hipster" – como o Korea Times já o chamou.

Para minha surpresa, encontrei até um restaurante "franco-canadense" no bairro. Embora estivesse fechado naquele dia, consegui conhecer o dono – um conterrâneo de Montreal – e nos divertimos comparando as coisas de que mais sentimos falta da nossa cidade natal. É um dos encantos de Hapjeong: mantenha os olhos abertos e você vai encontrar joias escondidas.

Seongbuk

Sede da outra grande universidade de Seul, a Korea University, Seongbuk é talvez uma versão menor de Sinchon, o que resulta em uma comunidade estudantil bem unida. Durante o dia, recomendo muito visitar o campus enorme e de tirar o fôlego da KU. À noite, vá até os bares de soju estudantis subterrâneos (literalmente subterrâneos), onde você pode participar dos jogos de bebida e canto que são tradição na vida universitária por ali. São espaços incrivelmente sociais e uma excelente forma de fazer novos amigos, tanto coreanos quanto estrangeiros.